在中国传统民俗中，冬至是一个非常重要的节气，风头甚至盖过了春分、秋分与夏至，素有“冬至大如年”的说法。那么，这个说法是怎么来的呢？除了饺子，各地还有哪些特定的冬至节令食品？
“冬至”这两个字，在《汉书》中即有所记载：“冬至阳气起，君道长，故贺……”由于古人认为从冬至这天夜晚最长，从此之后白天时间开始慢慢变长，意味着阳气逐渐增强，代表下一个循环的开始，十分吉利，所以特别重视冬至这个节日。后来春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，也往往出现在冬至。
后来，古人又把冬至日的前一天叫作“小至”，家家户户捣米做汤圆，用来在冬至日团圆围桌食用。一般来说，过了冬至，就将迎接新年，所以有“冬至大如年”的说法，意即冬至的欢庆习俗跟春节相差无几。
当然，从天文角度来说，周历的正月为夏历的十一月，因此，周朝的正月等于现在的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉武帝采用夏历后，才把正月和冬至分开。因此，也可以说专门过“冬至节”是自汉代以后才有，盛于唐宋，相沿至今。
彼时，官府以冬至为“冬节”，要举行祝贺仪式，称为“贺冬”，例行放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”就是说，这天朝廷上下百官要放假休息，亲朋好友相互拜访，过一个“安身静体”的节日。
“过去冬至还有个特别有意思的说法，叫做‘履长’，晚辈要在这一天给长辈送鞋送袜子，也是因为冬至过后白天一天比一天长，祝福长辈的寿数越来越长，有个吉祥的寓意。”民俗学者王娟介绍，此外，古代官府还要举行“钻燧改火”的仪式，效仿燧人氏钻木取火，是一种象征性的仪式，表示体恤民众。
历来很多节气或节日都有特定的节令食品，单论冬至，出镜率最高的美食大概就是饺子了。王娟说，其实冬至这天，北方吃饺子的多，但也有吃羊肉和羊肉汤的，在南方，冬至时吃的美味就更多了。
不同地域冬至偏爱的饮食不同，比如福州等地会吃一种叫做“米时”的食物。王娟举例道，像杭州有的地方就要吃鱼，吃的时候鱼的头尾要留下来，叫做“有余”；上海一些地方要吃馄饨；还有的地方要用糯米粉做成糯米团子食用；而红豆粥(又称赤豆粥)则是陕西一带在冬至要吃的美食。
此外，姑苏(即现在苏州一带)地区对冬至这一节气非常重视，传统的习俗是要在冬至夜喝冬酿酒，冬酿酒是一种米酒，加入桂花酿造，味道非常好。姑苏百姓在引用冬酿酒的同时，还会配上卤牛肉、卤羊肉等小菜，既驱寒又表达了对生活美好的祈盼。
“虽然同一个节气不同地方的饮食大不相同，但归根到底都是从‘冬至’特定的内涵与定义而来的。”王娟解释道，正如前文所说，古人认为冬至当天夜最长“阴气”最盛、白天最短“阳气”最衰弱，所以要通过吃羊肉、吃饺子、喝赤豆粥来补充“阳气”，“此外，有的地方还会特意吃一点青菜，因为绿色容易让人想到春天，冬至之后又是阳气生发的时候，吃青菜也是希望春天快点到来”。
